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Office Web Applicationsの「Word」画面。画面を見るかぎり、書体や段落に関する基本機能は備わっているようである

　米国Microsoftの次期オフィス・スイート「Office 2010」の発表はそれだけでもニュースだが、世間を非常に興奮させているのは、無料のオンライン版Officeである「Office Web Applications（以下、Office Web Apps）」の登場だ。
　すでにMicrosoftは「Windows Live」サービスにおいて、Webメールやストレージ、ブログ・ツールといったWebベースのアプリケーション群を提供している。だが、これまで有償で提供してきたOfficeを無償で、しかもオンラインで提供するというのはかなり大胆な行動だ。Office Web Appsについて、次のような疑問が浮かんでくるにちがいない。

＊Q.無償／有償以外のOffice Web AppsとOffice 2010の違いはどこにあるのか。

　 Microsoftはまだ、両者の間の細かな違いについて明らかにしていない。従来どおりPCにインストールして使うOffice 2010は、WebベースのOffice Web Appsよりも安定して動作するだろうし、当然ネットに接続していなくても使える。だが、そのほかに有償版のOffice 2010がどのような点で優位なのかは明確ではない。

　Wordを例とすると、大抵の仕事では基本的な編集機能とスペル・チェック機能があれば十分だが、こうした機能はOffice Web Appsでも使えるようだ。では、表作成や変更履歴の記録といった、より高度な機能は使えるのだろうか。Microsoftは有償製品の魅力を損なわないよう、Office Web Appsから幾つかの重要な機能を削除する可能性がある。だが、最終的には両者の機能を1つ1つ比較できるようになるまでは、確実なことはわからない。

＊Q.無償版の提供でMicrosoftは何を狙っているのか。

　Office Web Appsを無償提供することで、Microsoftは検索エンジン「Bing」などのオンライン・サービスにユーザーを呼び込みたいと考えているはずだ。だがそれ以上の戦略、例えばOffice Web Appsの画面にオンライン広告を掲載するのか、事あるごとに有償版Officeへのアップグレードを勧めるのか、あるいは有償版Officeユーザーには何か機能がプラスされるのかといったことはわかっていない。

　無償版の提供は、当然、有償版ソフトウェアの利益をある程度浸食するだろう。それにMicrosoftがどう対処していくのか、興味深いところだ。

＊Q.Office Web Appsはスマートフォンに対応するのか。

　ライバルとなるGoogle Docsが、すでにモバイル・アクセスに対応していることは考慮に入れなければならないだろう。Microsoftがあらゆる局面で競争力を維持したいのならば、同様の措置を講じるはずだ。

　今年4月、同社のビジネス部門プレジデントであるスティーブン・エロップ（Stephen Elop）氏は、iPhoneアプリ版のMicrosoft Officeが登場する可能性をほのめかした。だがこれまでのところ、同社からは何の動きもない。今回登場したOffice Web Appsがスマートフォンでも動作するのか、あるいはそれに代わる有償のアプリケーションが用意されるのか、気になるところだ。